Desde o boom solar da década de oitenta nos EUA, a energia solar térmica tem sido uma tecnologia comprovada. O tipo mais comum de usina é o coletor de calha parabólica, mas tecnologias alternativas estão rapidamente surgindo, como usinas coletoras lineares de Fresnel com espelhos planos e usina de torre central com espelhos levementes curvos ou helióstatos.
O princípio básico é o mesmo para todas as três tecnologias: os espelhos concentram a radiação solar incidente em um receptor, onde ela é convertida em calor que é usado para produzir vapor para acionar uma turbina a vapor. Sistemas de armazenamento de calor, como tanques de sal fundido, fornecem energia mesmo durante condições climáticas desfavoráveis ou à noite. Eles aumentam significativamente o número de horas de operação em plena carga com a eficiência ideal da turbina a vapor.